
Радиовълните са форма на електромагнитна енергия. Те се разпространяват в пространството и позволяват безжична комуникация на различни разстояния.
Начинът, по който радиовълните се разпространяват, зависи силно от условията на околната среда - особено от свойствата на атмосферата и повърхността на Земята. Познаването на тези фактори позволява да се избере подходяща честота и оптимален път на разпространение за радиовръзка.
Слоеве на атмосферата

От гледна точка на разпространението на радиовълните атмосферата условно се разделя на няколко основни слоя.
Тропосфера
Това е най-долният слой на атмосферата, където се случват почти всички метеорологични явления. Промените в температурата, налягането и влажността могат да влияят върху разпространението на радиовълните.
Стратосфера
Този слой се характеризира с относително постоянна температура и оказва сравнително малко влияние върху радиовълните.
Йоносфера
Йоносферата съдържа слоеве от електрически заредени частици (йони), които могат да отразяват радиовълни. Благодарение на това е възможна радиокомуникация на много големи разстояния.
Основни пътища на разпространение на радиовълните

В зависимост от начина, по който достигат до приемника, радиовълните могат да се разпространяват по различни пътища.
Земни (ground) вълни
Това са радиовълни, които се разпространяват близо до повърхността на Земята от предавателя до приемника.
Небесни (sky) вълни
Те се насочват към йоносферата, отразяват се от нея и се връщат обратно към Земята. Така се осъществяват връзки на големи разстояния.
Видове земни вълни

Земните вълни могат да бъдат два основни типа.
Повърхностни вълни
Те следват контура на Земята и се разпространяват благодарение на дифракция.
Космически (space) вълни
Тези вълни се разпространяват директно през въздуха между предавателя и приемника или се отразяват от земната повърхност.
Фактори, които влияят на повърхностните вълни

За да се получи силен сигнал при разпространение на повърхностни вълни, трябва да се вземат предвид няколко основни фактора.
Електрически свойства на повърхността
Повърхността на Земята има различна електрическа проводимост.
Колкото по-добра е проводимостта, толкова по-малко е затихването на сигнала.
Например морската вода осигурява много по-добро разпространение на радиовълни от сухата почва.
Поляризация
Поляризацията на радиовълната също оказва влияние върху разпространението.
Хоризонтално поляризирана повърхностна вълна остава в постоянен контакт със земната повърхност и се затихва сравнително бързо.
Вертикално поляризираната вълна частично „се потапя“ в земята и излиза от нея, което води до по-малко затихване и по-добро разпространение.
Честота
Честотата на сигнала също влияе върху разпространението.
По-високите честоти се поглъщат от земната повърхност сравнително близо до предавателя.
По-ниските честоти (LF и MF - приблизително от 30 до 3000 kHz) могат да следват контура на Земята и да се приемат на разстояния до около 2000 km.
Днес тези честоти се използват основно за времеви сигнали и някои военни комуникации. В миналото те са били широко използвани и за радионавигация.